"正月十五闹元宵"，"正月十五闹花灯"，旧历正月十五日应是民间传统的"上元节"，也叫："元宵节"、"灯节"。早在两千多年以前的汉朝时就开始以正月十五应为"元宵节"。《史记》乐书云："汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祀，致明而终。"到了唐朝，崇尚老.庄，奉道教为国教，为祝贺道教的"上元赐福天官紫微大帝"在正月十五的诞辰而举行祝节活动，元宵节又添上了道教色彩，成为佛、道两教特色的节日，活动有张灯、放焰火、吃元宵等固定形式。

　　张灯、观灯是元宵节日活动的一项主要内容。正月十三日为"上灯"；十四日为"试灯"；十五日为"正灯"；十七日"罢灯"。明代有所谓"灯市"，那时东城灯市口是灯与市合一的，清代将灯与市分开，但仍习惯叫灯市，实际上是灯会，属娱乐性质。那时，元宵夜市肆很讲究张灯，各家铺户争奇斗胜挂出大小、高矮、方圆形式不一的花灯，有纱绢、玻璃、羊角的种种差别，上面有绘人物的如《列国》、《三国》、《水浒》、《西游》、《封神》、《聊斋》等；有绘花卉，兰、菊、梅、桂、萱、竹、牡丹、芍药的；有绘禽兽，胫鸾凤龙虎，以及马、牛、猫、犬、虫、蟹鱼虾的，颜色鲜艳多异，形态逼真，品种繁多。从正月十三"上灯"开始，市面上就开始售多种不同形式的走马灯。《燕京岁时记》载："走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之；则车驰马骤，团团不休，灯灭则顿止矣。"从这天起，小孩们成群结队提着灯笼四处游耍，无不欢天喜地。

　　上元之夜，万家空巷，纷纷上街观灯，"肘足相挨都不觉，布衣尘污贵人貂。"（《都门竹枝词》）形容当时观灯之盛。

　　放焰火也是上元夜活动的一项主要内容。清·谢文翘《都门新年词》中说："通宵爆竹一声声，烟火由来盛帝京，宝炬银花喧夜半，六街歌管乐升平。"

　　上元节的灯市历来有猜谜的活动，俗称打灯虎。这项活动很吸引人，猜灯谜可以使人增加知识，锻炼思维敏捷，活跃节日气氛。清人赵骏烈的《燕京灯市竹枝词》中说："灯谜巧幻胜天工，不惜奇珍与酒红。多数才人争夺彩，夸长竞短走胡同。"说明当时灯市打灯虎的引人入胜热烈气氛。

　　上元节应节的食品是元宵，这一天家家户户都要吃元宵。《燕京岁时记》云："市卖食品，干鲜俱备，而以元宵为大宗。亦所以点缀节景耳。"至今，北京人仍然保留着正月十五吃元宵的风俗习惯。