元宵将近，常是笙歌灯彩，仕女嬉游，一派欢乐景象。元宵节前好几天，从城隍庙东园（即内园）到后门外一带，各种商贩荟集，最为招人惹眼的是各色各样的花灯，这是城隍庙的灯市。   
　　元宵张灯，据《太平御览》所载，起源于汉朝祭祀太乙神。唐睿宗李旦在景云二年（公元711年）正月十五日曾燃灯千盏，并放宽宵禁，让百姓观灯。其子唐玄宗李隆基时，每年元宵均要放灯。宋代将张灯日子又放宽到正月十三夜至十八夜。明朝元宵灯期更扩展为由初八夜至十七夜。这中间当然也有变化增减的。明以后，大多是从十三夜到十八夜。旧时上海正是从十三日上灯到十八日歇灯的。  
　　正月十三日上灯，上海城内外居民在夜间张挂花灯。灯的样式真是丰富多彩，五彩缤纷：有元宝灯、蝙蝠灯、荷花灯、金蟾灯，还有聚宝盆、顺风船等名目。这类花灯有用玻璃或明角做的，著名的灯店有小东门内四牌楼王长兴等。还有邑庙内笺扇店经营的用绢绫或纸制成的有人物故事的走马灯，以及鲤鱼灯、蚌壳灯等，也非常精妙。    
　　各色花灯，争奇斗妍。在上海大街上有用竹柏结扎铺盖的灯棚。黄浦江边，船桅上都点起了灯，江水被照得通红透亮。寺院门前，灯架用竹竿扎成塔形，上挂灯火，称为“塔燎”。在农村土地庙前，各处都树起一根或两根高大杉木，自底至顶围满竹圈，竹圈有绳索连系，并用滑轮操纵升降。放灯期间，高大如同桅杆的杉木竹圈悬灯常有几百盏，远望犹如灯塔，放名为桅灯或塔灯。桅灯是乡村各处元宵灯市的中心，农民在自家门前用竹竿张挂灯火，称做“望田灯”。  
　　农家在上灯日还有“卜流花”习俗。在炊前，用糯米或珍珠米投入煮沸的锅水中去，如果投下的谷物开了花又碎为粉末，则为大吉大利的征兆。这叫做“爆孛娄”。以这方式占卜流年，所以也叫做“卜流花”。新婚夫妻在新年去娘家拜年的，十三日一定得回到自己家中，因为灯节已至，旧俗最禁忌的有所谓“嫁女不看娘家灯”。   
　　旧俗在灯节时还有厕间迎紫姑的事。传说紫姑姓何，名媚，字丽卿，据《显异录》记载，为寿阳李景之纳妾，为李景之妻曹氏所嫉，阴杀之于厕。天帝悯之，命为厕神。乡村妇女用香烛茶酒祭请紫姑，俗称“请姑姑”；还有边敲拍子边唱：“姑姑灵，姑姑圣，姑姑有灵应。”至于问吉凶丰歉，大约和俗传紫姑善于猜谜的事有关。